Az anyák tiszteletére már az ókori Görögországban is tartottak tavaszi ünnepségeket. Akkoriban az istenek anyjának Rheának adóztak.
Megünneplésének gondolatát az amerikai Ann M. Jarvis vetette fel 1907-ban, az USA-ban. 1914-ben törvényesen is bevezették az anyák napját.
Európában az I. világháború után terjedt el. Magyarországon az ünnepeket a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt honosította meg, összekapcsolva a májusi Máriatisztelet hagyományával. Magyarországon május első vasárnapján köszöntjük az édesanyákat, de tőlünk nyugatra – például Ausztriában és Németországban május második vasárnapja az anyák napja.
